Omloop Het Nieuwsblad 2016 – Voorbeschouwing en favorieten

De modder op televisie maakt terug plaats voor asfalt. Terwijl de veldrijders op vakantie vertrekken, beginnen de wegrenners aan hun klassieke voorseizoen. Het wielerseizoen barstte een maand geleden al los in Australië, maar de Omloop het Nieuwsblad is de eerste afspraak die er echt toe doet. Welke kasseivreter doet zijn seizoen nu al half slagen?

Parcours

Start en finish liggen uiteraard in Gent, maar niet zoals gebruikelijk op het Sint-Pietersplein. De Halfvastenfoor palmt het plein in, waardoor het wielercircus zich noodgedwongen enkele straten afspeelt op de Emile Clauslaan.

Na ruim een kwart wedstrijd zijn de Leberg en de Berendries de eerste van dertien hellingen. Peter van Petegem, de parcoursbouwer, voegde daarna twee nieuwe hellingen toe: Tenbosse en de Eikenmolen. Het begin van de finale zal dus een stukje zwaarder worden dan voorheen. In Geraardsbergen moeten de renners de gevreesde Muur bedwingen.

Op de negende helling, de Taaienberg, wordt het peloton vaak een eerste keer serieus uit elkaar gerammeld, doorgaans door Tom Boonen. Op de Eikenberg en Wolvenberg die meteen op de Taaienberg volgen kan de schade nog wat groeien. Vier kasseistroken moeten het peloton verder ontregelen richting de Leberg, de voorlaatste helling van de dag.

De Molenberg is deze keer niet de afsluiter omdat die door wegenwerken niet bereikbaar is. De vrij onbekende Boembekeberg neemt de rol van slothelling over. Het is dan wel nog 22 km tot Gent. De lastige kasseien van de Paddestraat, Lippenhovestraat en Lange Munte vermurwen de renners nog wat meer vooraleer er in Gent om de overwinning gesprint wordt.

Een solozege lijkt op papier weinig waarschijnlijk. 200 kilometer kunnen veel renners aan en de laatste hellingen zijn iets minder lastig dan bijvoorbeeld in de Ronde van Vlaanderen. De laatste rechte lijn op de Emile Clauslaan is iets korter en loopt wat meer omhoog dan de traditionele finish. Machtssprinters als Kristoff, Sagan en Boonen zullen het graag horen.

De hellingen van de 71ste Omloop het Nieuwsblad:

1. Leberg: nog 141 km
2. Berendries: nog 137 km
3. Tenbosse: nog 132 km
4. Eikenmolen: nog 127 km
5. Muur van Geraardsbergen: nog 115 km
6. Valkenberg: nog 97 km
7. Kaperij: nog 78 km
8. Kruisberg: nog 67 km
9. Taaienberg: nog 57 km
10. Eikenberg: nog 52 km
11. Wolvenberg: nog 48 km
12. Leberg: nog 38 km
13. Boembekeberg: nog 32 km

Weer

Het ziet ernaar uit dat het een droge, maar wel koude editie wordt. De temperatuur klimt slechts tot zes graden, maar door de strakke wind zal de gevoelstemperatuur nog wat lager liggen. Voor de renners die teruggekeerd zijn uit Oman, Spanje en Portugal wordt het wennen. Boven de Vlaamse Ardennen wordt het licht bewolkt, maar de zon zal er hier en daar wel doorkomen.

Favorieten

Vier sterren: Greg Van Avermaet

Voor Greg Van Avermaet is hét jaar van de waarheid aangebroken. Ereplaatsen heeft hij intussen genoeg gesprokkeld in het voorjaar, nu is het tijd voor overwinningen. De Omloop zou alvast een (kleine) parel zijn op zijn palmares. In 2014 lukte het net niet toen hij verkleumd de eindsprint verloor tegen Stannard. De Omloop is eigenlijk niet explosief genoeg voor een type-Van Avermaet, maar na een harde koers kan hij veel renners aan in de sprint. In Qatar en Oman bouwde Van Avermaet nog wat verder aan zijn reputatie als verzamelaar van podiumplaatsen. De Omloop het Nieuwsblad zou het ideale decor zijn om voor het eerst dit seizoen op de bovenste trede te gaan staan.

Drie sterren: Niki Terpstra, Alexander Kristoff

Veel goede uitslagen kan de Nederlandse hoop Niki Terpstra dit seizoen nog niet voorleggen, maar volgens insiders en collega-renners zou Terpstra in het Midden-Oosten een schitterende indruk gegeven hebben onder andere door schijnbaar moeiteloos met de neus in de wind het peloton voorbij te rijden. Vorig jaar werd hij geklopt door Ian Stannard. Met ploegmaten Boonen en Vandenbergh moet Terpstra de collectieve schertsvertoning van vorig jaar doen vergeten. Om zelf te winnen kan Terpstra maar best hopen op een zware koers, zodat de snelle mannen gedecimeerd worden.

Alexander Kristoff lijkt ook dit jaar niet te stuiten. In het Midden-Oosten reeg hij de spurtzeges aan elkaar. Cavendish en Van Avermaet konden enkel lijdzaam toezien aan zijn achterwiel hoe de Noorse bonk zijn handen in de lucht mocht gooien. Pak hem dus niet mee naar de streep, want dan ben je gezien. In de Omloop het Nieuwsblad kwam hij echter nog nooit in een kansrijke positie. Kathusha heeft bovendien al aangegeven dat Kristoff vooral in Kuurne-Brussel-Kuurne zal moeten uitpakken, maar het spreekt voor zich dat de Noor een dag eerder de overwinning niet zomaar zal laten liggen.

Twee sterren: Tom Boonen, Peter Sagan

Hoe het nu werkelijk met zijn vorm gesteld is, blijft nog een klein vraagteken. In de Ronde van Valencia durfde hij zonder angst zich te mengen in een massasprint. Dat is in ieder geval al een positief signaal, maar of ook de conditie al terug op peil is, zal zaterdag een stuk duidelijker worden. Zelf vreest hij dat de OHN nog net iets te vroeg komt om al te winnen. Toegegeven, een Boonen op 90% van zijn kunnen, zou wel al een sleutelrol moeten kunnen spelen in de Omloop. Op z’n 35ste begint de tijd te dringen om het hiaat in zijn Vlaams voorjaarspalmares op te vullen.

Peter Sagan heeft alleen nog maar de Ronde van San Luis in de benen. Na meer dan een maand zonder competitie valt het te betwijfelen dat hij al meteen in staat is om de eerste grote afspraak van het seizoen te winnen. Een wereldkampioen op de erelijst zou weliswaar niet misstaan. Zijn motivatie voor deze wedstrijd wordt een belangrijke factor. Alleen een overwinning in de Ronde of in Parijs-Roubaix zal immers volstaan voor de Slowaak. Dat geldt ook voor Van Avermaet, maar als Belg is de affiniteit van de BMC-kopman met deze semiklassieker allicht een stuk groter.

Een ster: Stijn Vandenbergh, Philippe Gilbert, Tiesj Benoot

De langste renner uit het World Tour-peloton kon in Valencia voor het eerst sinds 2007 nog eens zegevieren. Met een plastic zakje in z’n wiel hield Vandenbergh net een spurtend peloton af. Op conditioneel vlak stelt de schaduwkopman van Etixx-Quick Step eigenlijk nooit teleur in het voorjaar. Z’n zwakke sprint blijft echter zijn pijnpunt. Hij moet solo in Gent aankomen, want anders is hij quasi altijd gezien, zoals in 2013. Toen versloeg Paolini hem eenvoudig in een sprint-à-deux. De Belg moet wellicht ook rekenen op een offday bij zijn ploegmaten om voor 100% z’n eigen kans te gaan.

Philippe Gilbert staat met ambitie aan de start van de Omloop. Exact tien jaar geleden boekte de Belgische heuvelspecialist in Gent zijn eerste grote profzege. In de Vuelta de Murcia spreidde hij zijn goede vorm tentoon door Valverde en Luis Leon Sanchez te verslaan. De jonge bevlogenheid van 2006 en 2008, de twee seizoenen waarin hij de Omloop won, is Gilbert echter wel wat kwijt en bovendien primeren nu vooral de Waalse klassiekers. Maar als hij de Ronde van Vlaanderen voor winst wil betwisten, zou hij zaterdag toch niet te ver van de zege verwijderd mogen zijn.

Tiesj Benoot is waarschijnlijk de beste jongeling die België op dit ogenblik in zijn rangen heeft. Na zijn verrassende vijfde plek in de Ronde van Vlaanderen van vorig jaar heeft hij het kopmanschap bij Lotto-Soudal overgenomen van Jurgen Roelandts. In Mallorca en Algarve liet de bijna 22-jarige Benoot zien dat de benen dik oké zijn. Het zal geen simpele opdracht worden om hem te lossen. Bovendien heeft de Belg ook een degelijke eindsprint.

Wie mogen we nog verwachten?

Tony Martin is het nieuwe element in de voorjaarskern van Etixx-Quick Step. In het tijdrijden heeft hij (bijna) alles gewonnen, tijd voor een nieuwe uitdaging dus. Maar of hij de overgang naar de kasseikoersen zo vlot verteerd dat hij meteen kan winnen, is zeer twijfelachtig. Dat hij van goudwaarde kan zijn voor een van zijn kopmannen staat wel buiten kijf. De weelde bij de Belgische formatie is zo groot dat toppers als Zdenek Stybar en Matteo Trentin dit wekend nog even op de reservebank mogen plaatsnemen.

Lotto-Soudal heeft naast Tiesj Benoot nog een sterk duo: Jurgen Roelandts en zijn schoonbroer Jens Debusschere. Dat Roelandts ooit nog een topklassieker wint, lijkt zo goed als uitgesloten. Maar in een goede dag is Roelandts nog steeds tot straffe stoten in staat, zoals in Gent-Wevelgem vorig jaar. Toen leek hij even solo op weg naar de zege, maar botste uiteindelijk toch op een muur van vermoeidheid. Jens Debusschere zou ook zomaar de Omloop kunnen winnen. Vorig seizoen bewees hij alvast dat hij het hoge niveau in de klassiekers aankan.

Arnaud Demare is nog zo’n snelle man die goed over kasseien dokkert. De Fransman is echter al een hele poos zijn hoogvorm kwijt. Verrast hij ons zaterdag alsnog? Bij Trek zijn de beloftevolle Belgen Jasper Stuyven en Edward Theuns aan zet bij afwezigheid van Cancellara. Sylvain Chavanel is ten slotte een lepe vos die altijd in de gaten moet worden gehouden. In de Ster van Bessèges greep hij onlangs net naast het eindklassement.

Ex-winnaars Ian Stannard en Sep Vanmarcke laten de Omloop dit jaar links liggen om nog frisser aan de start te staan in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Door zijn verkeersongeval is ook John Degenkolb nog niet van de partij. Wegens een gebrek aan mankrachten moet zelfs zijn team, Giant-Alpecin, forfait geven.

De favorieten voor de Omloop Het Nieuwsblad 2016 volgens Cycling Story:

**** Greg Van Avermaet

*** Niki Terpstra, Alexander Kristoff

** Peter Sagan, Tom Boonen

* Stijn Vandenbergh, Philippe Gilbert, Tiesj Benoot

Joker: Sylvain Chavanel