Cyclocross: WK veldrijden 2016 – Voorbeschouwing en favorieten elite/mannen

België en Nederland strijden zondag in Heusden-Zolder om de felbegeerde regenboogtrui in het veldrijden. Wout Van Aert domineerde tot eind december. Daarna nam Mathieu van der Poel het roer over. Cycling Story blikt vooruit naar het wereldkampioenschap veldrijden voor de mannen en stelde een lijst met favorieten op. Volgt de huidige wereldkampioen zichzelf op? Onze voorbeschouwing en favorieten voor het WK veldrijden 2016.

Het parcours:
De startstrook is meer dan driehonderd meter lang. De renners zullen dan met een hoge snelheid de eerste, scherpe bocht aansnijden. Oppassen voor valpartijen dus. De winnaar zal een gemiddelde snelheid hebben die wellicht 30 km/u benadert. Wisselen in een van de twee materiaalposten doen de renners best alleen als het echt noodzakelijk is, want het kost ettelijke posities. Het peloton moet onder andere de Sacramentsberg en vier kunstmatige bruggen oprijden. Naar het einde van de wedstrijd toe worden dat echte kuitenbijters.

In enkele korte afdalingen kunnen de grootste acrobaten hun voordeel doen. Voor goede lopers is de omloop in Zolder weinig geschikt. Slechts op één helling moeten de renners van de fiets. Vlak voor de lange aankomststrook zit er nog een verraderlijke technische passage, met een brug onder andere, in het parcours. Waaghalzen als van der Poel moeten bovendien opletten dat ze in de laatste, scherpe bocht naar rechts niet tegen de vlakte gaan.

Er zouden ook boomstammen op het parcours gelegd worden om nog wat meer spektakel toe te voegen. Niet iedereen is opgezet met dat idee. Onder meer Belgisch bondscoach Rudy De Bie vindt die boomstambalkjes overbodig. De organisatie beslist pas vandaag of de obstakels geplaatst mogen worden. De UCI moet daarvoor bovendien toestemming geven. Dat de organisatie twijfelt heeft er misschien wel mee te maken dat Wout Van Aert niet zo houdt van balkjes, laat staan van boomstammen. Voor van der Poel daarentegen is dat appeltje-eitje en dan zou hij er iedere ronde een klein voordeel kunnen uit halen.

Bekijk hier nog eens hoe de wedstrijd in Zolder eind december verliep. Het WK-parcours verschilt weinig met dat van de Wereldbekercross.

Het weer:
De wereldkampioenschappen zullen zowel op zaterdag als op zondag in natte omstandigheden verreden worden. Het hele weekend wordt er regen verwacht. Met temperaturen tussen 10 en 13 graden wordt het wellicht een van de warmste WK’s van de afgelopen jaren. Zelfs ’s nachts wordt het niet kouder dan 8°C. De regen die zaterdag valt, zal dus niet aanvriezen voor de wedstrijd van de beloften en de profs. Het parcours zal, ondanks de aangekondigde neerslag, waarschijnlijk niet zo drassig zijn als vorig weekend in Hoogerheide. De zandgrond in Zolder laat het water namelijk vrij goed door. Het zal geen halve wegwedstijd worden, maar echt ploeteren zullen de renners vermoedelijk weinig moeten doen.

De favorieten:

Vier sterren: Mathieu van der Poel
De topfavoriet is zonder twijfel Mathieu van der Poel. Na zijn demonstratie in Hoogerheide bevestigde hij die status opnieuw. Opmerkelijk: de wereldkampioen verloor nog geen cross in 2016. Het zal niemand verbazen als dat na zondag nog steeds zo is. Het parcours is voor van der Poel allicht niet technisch genoeg om zijn stuurmanskunsten te kunnen uitspelen. Maar de Nederlander heeft al vaak bewezen dat hij op alle soorten omlopen kan winnen.

De druk die Wout Van Aert moet verdragen is kleiner bij van der Poel. Hij heeft immers al een regenboogtrui bij de profs op zak en zal minder druk van het publiek ervaren. Hoewel van der Poel in België woont, rijdt Van Aert echt voor eigen publiek, al zullen toch ook veel Nederlanders naar Zolder afzakken.

De pech waar van der Poel aan het begin van het seizoen mee te kampen had, draait nu bovendien misschien wel in zijn voordeel uit. Door de aanslepende knieblessure verscheen van der Poel pas later in het veld en staat hij nu frisser aan de start van het WK. Hij verklaarde eerder dat zijn seizoen alleen geslaagd zou zijn met een nieuwe wereldtitel. Sinds zijn comeback in Koksijde staat zijn hele trainingsprogramma dan ook in functie van dat ene doel. In de Wereldbeker in Zolder zegevierde hij alvast na een prangende slotfase met Pauwels en van der Haar.

Drie sterren: Wout Van Aert
Over het algemeen de beste man van het seizoen. Hij is op weg om drie klassementen op z’n naam te schrijven en pakte ook zijn eerste Belgische driekleur. Van Aert won 16 wedstrijden dit seizoen, maar sinds 20 december won hij er slechts twee (het BK en de GP Sven Nys) bij afwezigheid van van der Poel, terwijl de uittredende wereldkampioen er sindsdien acht won. Door de overmacht van zijn Nederlandse leeftijdsgenoot is de glans van zijn topseizoen wat verdwenen, maar een wereldtitel zou dat allemaal goedmaken voor Van Aert.

Op gebied van techniciteit moet hij het afleggen tegen van der Poel. Gelukkig voor de Belg bevat het parcours niet zo veel technische passages, maar kan hij vooral zijn grote motor inzetten, bijvoorbeeld op de Sacramentsberg. Het probleem voor de Belgische kopman is dat van der Poel die power ook heeft. Als hij wereldkampioen wil worden, moet Van Aert hem eigenlijk uit het wiel fietsen, want van der Poel heeft wellicht de beste sprintersbenen. In december werd hij pas achtste in Zolder, weliswaar na een week van ziekte. Hopelijk voor Van Aert was die uitslag geen voorbode voor het WK.

Twee sterren: Kevin Pauwels, Lars van der Haar
Als Van Aert het zou laten afweten, moet Kevin Pauwels proberen om België alsnog de wereldtitel te schenken. Pauwels rijdt vaak drie kwart van de wedstrijd in het wiel en draait pas in het laatste kwartier op volle toeren. Dat betekent dus ook dat hoe langer de twee jonge topfavorieten wachten om de koers echt open te breken, hoe meer ze moeten oppassen voor Pauwels. De topper van Marlux heeft echter wel af te rekenen met een vervelende rugblessure, al leek hij daar vorig weekend niet veel last van te hebben. In 2002 werd de stille Belg op bijna hetzelfde parcours in Zolder wereldkampioen bij de junioren in een rol als schaduwfavoriet. Veertien jaar later doet hij bij de profs misschien wel hetzelfde.

Een andere te duchten podiumkandidaat is Lars van der Haar. Er is bijna geen parcours dat zo goed past bij de korte beentjes van van der Haar als dat van Zolder. De Nederlander won er daarom ook al twee keer. Hij weet bovendien als geen ander hoe hij moet opbouwen naar een kampioenschap. Tijdens de Wereldbekercross gaf hij de beste indruk van het hele veld, maar in de slotronde moest hij afhaken door mechanische pech. Een regenboogtrui zou dat natuurlijk meer dan goed maken. Van der Haar kan misschien profiteren van de goede verstandhouding met Mathieu van der Poel. Lees: van der Poel zal met een Belg in zijn wiel een eventuele bres met van der Haar niet dichten. Als de Belgen in dat geval de absolute topfavoriet onder druk willen zetten, zou van der Haar wel eens met de overwinning kunnen gaan lopen.

Een ster: Tom Meeusen, Laurens Sweeck, Sven Nys
Tom Meeusen is de derde Belg in de hiërarchie. Hij werd de afgelopen weken een vaste waarde in de top tien van Wereldbekerwedstrijden. Maar meedoen voor de overwinning lijkt een utopie voor de Belg van Telenet-Fidea. Het is niet alleen duidelijk dat de jongere garde meer paardenkracht heeft, maar de omloop vergt ook te weinig techniek. Op dat vlak is hij nochtans de evenknie van van der Poel.

Als hij zich lang kan sparen in de wedstrijd, zou eerstejaarsprof Laurens Sweeck wel eens ver kunnen geraken. De overwinning is nog wat te hoog gegrepen, maar een plaats bij de eerste vijf is niet uitgesloten. Helaas voor Sweeck is de kans reëel dat hij zich zal moeten opofferen voor Van Aert. Maar voor de 22-jarige renner is dat geen probleem. Hij is al blij met de selectie voor dit WK op zich.

De Sven Nys die we dit seizoen in Koksijde nog zagen, komt wellicht niet meer terug. Toch moet er altijd rekening gehouden worden met de oudste renner in de Belgische selectie, ook al is het niet echt zijn parcours. Nys gaf al aan dat hij zijn steentje voor Van Aert wil bijdragen. Dat zou hij bijvoorbeeld ook kunnen doen door mee te glippen in een ontsnapping met enkele mindere goden. Als de Belgen dan de benen stilhouden, weet je natuurlijk maar nooit.

Andere landen
De grootste niet-Nederlandstalige tegenstander is misschien wel Clément Venturini. De laatste weken eindigde de 22-jarige Fransman drie keer in de top tien van een Wereldbekercross. Maar afgelopen week in Hoogerheide liep het plots een stuk minder. Hij werd pas 37ste, maar mits een superdag zou hij zondag misschien wel terug voor een mooie ereplaats kunnen strijden. Het parcours is in ieder geval op z’n lijf geschreven, getuige zijn zesde plek een maand geleden in Zolder.

Die andere Fransman, Francis Mourey, beleefde een matig seizoen. Hij won enkele kleine crossen in Zwitserland en Frankrijk en werd ook nationaal kampioen, maar die enkele keren dat hij met de toppers meedeed, kwam hij nooit in het stuk voor. Op het WK heeft Mourey het wel al vaker gepresteerd om de tegenstand zenuwachtig te maken met een vroege aanval. Misschien heeft de renner van FDJ opnieuw goed gepiekt in zijn conditie.

Bij afwezigheid van Zdenek Stybar zullen vooral Radomir Simunek en Michael Boros het moeten waarmaken voor Tsjechië. Slechts een verre top 15-plaats lijkt echter het hoogst haalbare.

Een jaar geleden zouden we Julien Taramarcaz (Zwitserland) en Philipp Walsleben (Duitsland) nog als schaduwfavorieten voor het podium bestempeld hebben. Dit seizoen is dat helemaal niet op z’n plaats. Taramarcaz verzamelde af en toe nog top tien-plaatsen, weliswaar zonder ooit vooraan in de koers te verschijnen.

Walsleben is dit seizoen helemaal het noorden kwijt. In de klassementscrossen reed hij nog met moeite bij de eerste twintig. Marcel Meisen moet dan maar de kopman van Duitsland worden. Met zijn negende plaats in Hoogerheide, waarmee hij drie WK-Belgen en vijf WK-Nederlanders versloeg, bewees hij alvast dat de vorm goed zit.

De favorieten voor het WK Veldrijden 2016 volgens Cycling Story:
**** Mathieu van der Poel
*** Wout Van Aert
** Kevin Pauwels, Lars van der Haar
* Tom Meeusen, Laurens Sweeck, Sven Nys

Lees ook:
Deelnemers en startlijsten: Cyclocross: WK veldrijden 2016 – Deelnemers en startlijst
Lees ook: Column: WK veldrijden 2016
Livestreams: LIVE Cyclocross: WK veldrijden 2016 Heusden-Zolder livestreams