Zondag 5 april: DE RONDE VAN VLAANDEREN! Wielerliefhebbers over de hele wereld hebben reikhalzend uitgekeken naar Vlaanderens Mooiste en nu is het eindelijk zover. Cycling Story kan ook niet wachten op deze hoogdag in het seizoen en kijkt vooruit naar deze prachtige klassieker door tien favorieten naar voren te schuiven.

Durft u wel eens een gokje te wagen of gaat u met vrienden de strijd aan in een wielerspel? Kijkt u dan ook naar ons rijtje met outsiders, want een groep renners hoopt voor een aangename verrassing te zorgen. Maar eerst aandacht voor de tien belangrijkste favorieten.

1. Geraint Thomas (28, Team Sky)
Sinds 2005 hebben Tom Boonen (drie zeges) en Fabian Cancellara (drie zeges) grotendeels het beeld van de Ronde van Vlaanderen bepaald, maar beide kampioenen zitten als gevolg van valpartijen nu thuis op de bank. Het is zeer jammer dat zij forfait moeten geven, al lijkt het hierdoor wel één van de meest open en onvoorspelbare edities van de voorbije tien jaar te worden. Geraint Thomas is iemand die van hun afwezigheid kan profiteren, zoals hij ook al deed in de E3 Harelbeke. De Welshman maakte daar veel indruk door overtuigend naar de zege te soleren, nadat hij op vier kilometer van de streep was weggereden bij medevluchters Zdenek Stybar en Peter Sagan. Thomas gaf de fraaie overwinning in de ‘kleine Ronde van Vlaanderen’ een goed vervolg met een derde plaats in de heroïsche Gent-Wevelgem, waarmee hij heeft zich opwierp tot een topfavoriet.

2. Alexander Kristoff (27, Katusha)
De Noor werd vorig jaar vijfde, maar gaf aan het begin van dit seizoen te kennen dat hij de beste misschien had kunnen volgen op de Oude Kwaremont als hij destijds meer vertrouwen had gehad. Kristoff kan nu geen gebrek aan zelfvertrouwen hebben. De kopman van Katusha pakte drie van de vier ritten in de Driedaagse De Panne-Koksijde, werd verrassend derde in de afsluitende tijdrit en won ook nog het eindklassement. Daarmee bracht hij teller op negen overwinningen in 2015. Kristoff werd bovendien tweede in Milaan-San Remo, dus hij verkeert al een langere periode in een uitstekende vorm. De concurrentie wil hem dan ook vroegtijdig lossen, want ze vrezen terecht zijn eindsprint. Kan hij de rest tot in Oudenaarde volgen?

3. Zdenek Stybar (29, Etixx-Quick Step)
Na het wegvallen van Tom Boonen ontstond er bij Etixx-Quick Step een ‘vacature’ voor kopman in de klassiekers. De 29-jarige Zdenek Stybar kreeg op basis van recente resultaten uiteindelijk de voorkeur boven onze landgenoot Niki Terpstra en Stijn Vandenbergh. Stybar gaf met een tweede plaats in de E3 Harelbeke zijn visitekaartje af en lijkt sterk genoeg om een belangrijke rol te spelen in de finale. De Tsjech kan dan samen met schaduwkopmannen Terpstra en Vandenbergh voor veel gevaar zorgen.

Sep Vanmarcke voor de start van Omloop Het Nieuwsblad 2015 (© Jean Savelberg / cyclingstory.nl)

Sep Vanmarcke voor de start van Omloop Het Nieuwsblad 2015 (© Jean Savelberg / cyclingstory.nl)

4. Sep Vanmarcke (26, LottoNL-Jumbo)
Sep Vanmarcke was vorig jaar ontgoocheld na zijn derde plaats, want de Vlaming droomt al van kleins af aan van winst in Vlaanderens Mooiste. Vanmarcke heeft opnieuw alles in het teken gezet van Vlaanderen en Roubaix, dus zal de druk om te presteren wel groot zijn. De kopman van LottoNL-Jumbo bewees dit seizoen met ereplaatsen in de Omloop Het Nieuwsblad (5e), Strade Bianche (4e), E3 Harelbeke (5e) en Gent-Wevelgem (6e) dat dit echter geen probleem voor hem is. Vanmarcke reed de finales, maar smeet wellicht iets teveel met zijn krachten om de koers ook daadwerkelijk te winnen. Valt zondag alles op de juiste plaats?

5. Luca Paolini (38, Katusha)
Il Gerva mag na zijn indrukwekkende prestatie in Gent-Wevelgem uiteraard niet ontbreken in dit lijstje. Luca Paolini is 38 jaar, maar toonde in de semi-klassieker dat hij nog altijd over zeer veel klasse beschikt. De Italiaan trotseerde de helse weersomstandigheden als beste en gaf zijn vijf medevluchters stuk voor stuk het nakijken in een machtig man-tegen-mangevecht. Paolini heeft duidelijk de vorm om ook zondag een gooi naar de eerste plaats te doen, al is het afwachten in hoeverre hij zich op gaat offeren voor zijn kopman. Wijkt hij niet van de zijde van Kristoff of krijgt hij de vrijheid om zijn kunststukje van vorige week te herhalen?

Jürgen Roelandts. © Lotto Soudal/fotomontage Cycling Story

Jürgen Roelandts. © Lotto Soudal/fotomontage Cycling Story

6 t/m 10. Greg Van Avermaet (29, BMC Racing Team), Jürgen Roelandts (29, Lotto Soudal), Stijn Vandenbergh (30, Etixx-Quick Step), Niki Terpstra (30, Etixx-Quick Step), Peter Sagan (25, Team Tinkoff-Saxo)

Ondanks de afwezigheid van hun publiekslieveling Tom Boonen hebben de Vlamingen nog goede hoop op een zege van één van ‘hun’ jongens. Greg Van Avermaet (tweede in 2014), Jürgen Roelandts (derde in 2013) en Stijn Vandenbergh (vierde in 2014) hebben eerder al aangetoond de capaciteiten te hebben om op dit parcours mee te strijden voor de prijzen. Zoals gezegd verwachten wij een open wedstrijd en dan kan dit trio wel eens toeslaan, want de heren durven altijd en over koers te maken. Vandenbergh en Roelandts bewezen dat recentelijk nog met respectievelijk de vierde en zevende plek in de zware editie van Gent-Wevelgem. Niki Terpstra deed het daar zelfs nog beter door als tweede over de streep te komen. De winnaar van Parijs-Roubaix 2014 herstelde zich daarmee van tweede mindere optredens, waardoor onze landgenoot goed lijkt te pieken. Terpstra moet desondanks het kopmanschap laten aan Zdenek Stybar, maar de klassiekerspecialist uit Noord-Holland presteert vaak uitstekend vanuit een schaduwrol. Vorig jaar profiteerde hij in Parijs-Roubaix optimaal van het machtsoverwicht van zijn ploeg. Kan onze nationale troef weer voor een prachtig succes zorgen? Peter Sagan heeft ondanks zijn imponerende kwaliteiten, in tegenstelling tot Terpstra, nog geen monument op zijn naam geschreven. Zondag wordt het wederom lastig voor de Slowaak, want hij lijkt niet over de topvorm van 2014 te beschikken. Sagan ondervindt bovendien hevige druk van ploegeigenaar Oleg Tinkov, waardoor het hem ook niet makkelijker wordt gemaakt.

Outsiders. Stijn Devolder (35, Trek Factory Racing), John Degenkolb (26, Team Giant-Alpecin), Björn Leukemans (37, Team Wanty Groupe-Gobert), Jens Debusschere (25, Lotto Soudal), Daniel Oss (28, BMC Racing Team)
De naam van Stijn Devolder willen we toch even onder de aandacht brengen. Toen de Belg zowel in 2008 als 2009 met imponerende solo’s naar de overwinning reed in De Ronde kon niemand vermoeden dat zijn carrière daarna vooral zou worden gekenmerkt door tegenslagen en magere resultaten. Devolder werd nog wel twee keer Belgisch kampioen (2010 en 2013), maar in zijn geliefde klassiekers speelde hij sinds 2009 nimmer meer een rol van betekenis. Hij hoopt toch ieder jaar op weer een opleving en die zou er in 2015 wel eens kunnen komen. Volderke kwam tijdens Dwars door Vlaanderen hard ten val en even vreesde hij dat zijn voorjaar al vroeg ten einde was. De coureur van Trek Factory Racing toonde twee dagen later veel karakter door ondanks hevige pijn de finish te bereiken in de E3 Harelbeke. Hij putte daar veel blijkbaar moed uit, want donderdag eindigde hij als tweede in het eindklassement van de Driedaags De Panne-Koksijde. Zondag staat hij als outsider aan de start en dan is hij het gevaarlijkst, want ook in 2008 en 2009 verraste hij vanuit de underdogpositie. Wanneer we aanstaande zondag inderdaad een open, onvoorspelbare koers krijgen, is het opletten voor deze tweevoudig winnaar.

Joker: Sylvain Chavanel (35, IAM Cycling)

Net afgevallen: Filippo Pozzato (33, Lampre-Merida), Edward Theuns (23, Topsport Vlaanderen-Baloise), Lars Boom (29, Astana), Matti Breschel (30, Team Tinkoff-Saxo)

Wie is uw favoriet voor de Ronde van Vlaanderen? Laat het ons weten in een reactie!