Chinese pioniers aan de start tijdens vierde Ronde van Peking

Met ongeveer 1,3 miljard inwoners telt de Chinese bevolking meer mensen dan welk land ter wereld. Toch is het aantal professionele wielrenners een schijntje ten opzichte van de Europese cijfers en dat is de UCI – die mondialisering van de wielersport nastreeft – een doorn in het oog. Om de Chinezen aan het fietsen te krijgen is vier jaar geleden de Ronde van Peking in het leven geroepen: wielrennen op het hoogste niveau aan de andere kant van de wereld. Twee Chinese pioniers die actief zijn in de World Tour maken komende week hun opwachting in hun thuisland. Een korte kennismaking.

Cheng Ji

Cheng Ji (Giant-Shimano) is wellicht de bekendste van de twee Chinezen aan de start van de Ronde van Peking. De 27-jarige renner rijdt al voor het zesde opeenvolgende jaar onder de hoede van manager Iwan Spekenbrink en was deze zomer de eerste Chinees die aan de start stond van de Tour de France.

Ji is geboren in Harbin, een grote stad in het noordoosten van China, waar ’s winters het kwik kan zakken tot -36 graden. Zijn ouders overtraden de eenkindpolitiek en kregen een boete van ongeveer 370 euro voor de geboorte van hun tweede kind. In 2006 zocht Shimano, fabrikant van fietsonderdelen, Chinese renners voor hun ploeg in Europa, op voorwaarde dat ze konden koken en bereid waren Engels te leren. Cheng Ji zag zijn kans schoon, tekende in 2007 een contract bij Skil-Shimano (het huidige Giant-Shimano) en verhuisde naar Hengelo – zo’n 7.700 kilometer van zijn geboorteplaats Harbin vandaan.

De hardrijder heeft zich bij de Nederlandse ploeg ontwikkeld tot een belangrijke pion in de voorbereiding op de sprints van John Degenkolb en Marcel Kittel. In 2012 leverde dat hem zelfs de bijnaam ‘breakaway killer‘ op, toen hij in de Vuelta a España medeverantwoordelijk was voor het ongedaan maken van vluchtpogingen. Dankzij zijn harde werk was zijn kopman Degenkolb in staat vijf etappezeges te boeken. Een jaar later verscheen Cheng Ji aan de start van de Giro d’Italia, maar moest hij na de vijfde etappe de strijd staken door griep.

“Ik rijd altijd op 75 procent van mijn mogelijkheden, zodat ik op zware dagen wat meer kan geven”, zei Ji eens. Hij heeft het fietsen geleerd in Europa. In eerste instantie schrok hij ervan dat renners hier juist naar bochten sprinten in plaats van dat ze afremmen, maar daarin heeft hij zich zowel de technische als de tactische handigheidjes eigen gemaakt.

Zijn prestaties in Europa worden in zijn thuisland uitgebreid gevolgd en de Chinees beseft dan ook terdege dat hij een missie heeft. “Ik ben misschien niet de meest getalenteerde wielrenner van het land, maar ik wil iedereen laten zien dat ook Chinezen op dit niveau actief kunnen zijn, op voorwaarde dat ze leven als een professional.”

Gang Xu

Minder bekend is waarschijnlijk Ji’s landgenoot Gang Xu (Lampre-Merida). Deze 30-jarige renner kwam in 2013 uit voor het Chinese Champion System Pro Cycling Team en was daar een ploeggenoot van onder anderen onze landgenoot Bobbie Traksel en de Ier Matt Brammeier (voorheen Omega Pharma-Quick Step en HTC-High Road). Xu maakte deze winter echter de overstap naar de World Tour-formatie Lampre-Merida, waar hij in 2006 al eens als stagiair onder contract stond.

Gang Xu, op 28 januari 1984 geboren in miljoenenstad Shanghai, was in 2006 de eerste Chinese renner die namens een Pro Tour-ploeg aan de start stond van een wielerkoers. Sinds zijn stage bij Lampre-Fondital heeft Xu zich behoorlijk ontwikkeld met vier nationale titels en onder meer een lange ontsnapping in de Ronde van Trentino 2013. Het resulteerde deze winter in een nieuwe samenwerking met manager Guiseppe Saronni en Lampre, die zich steeds meer willen richten op de Aziatische markt en Aziatisch wielertalent.

Tot schokkende prestaties is Gang Xu tot op heden niet gekomen dit seizoen; zijn enige top 10-klassering was een achtste plek in de ploegentijdrit in de Ronde van Trentino. De Chinees maakte onder meer zijn opwachting in de Ronde van het Baskenland, de Ronde van Romandië en de Vattenfall Cyclassics. In de Ronde van Peking moet Xu samen met Nelson Oliveira, Rafael Valls en Jan Polanc zijn kopman Rui Costa ondersteunen in de bergetappes.