Een ode aan Thor Hushovd

16 jaar professioneel wielrenner, 10 ritwinsten in de Tour De France, twee groene truien, 3 ritwinsten in de Vuelta a España, wereldkampioen in 2010 en winnaar van de Arctic Race of Norway. Het is slechts een korte impressie van de carrière van Thor Hushovd. De Noor rijdt deze herfst zijn laatste koers, alhoewel door een valpartij nog niet duidelijk is welke ronde dat zal zijn. Een ode aan de carrière van De beer van Grimstad en een terugblik op de korte ontmoeting die Cycling Story met hem had.

Ik herinner me nog goed onze eerste kennismaking met Thor Hushovd. Als Cycling Story waren we tijdens de Tour van 2009 aanwezig in Frankrijk en zo ook tijdens de rustdag in Verbier waar enkele teams hun kamp hadden opgeslagen. Naast het bijwonen van de persconferentie van Rabobank en het ontmoeten van de Raborenners (we hadden immers de ouders van Joost Posthuma bij ons in de bus), was één van de doelen van de dag om handtekeningen te scoren op een Cycling Story shirt. Dat had weer als doel dat we het shirt konden veilen voor Spieren voor Spieren. De Raborenners konden we met redelijk gemak hiervoor strikken. Iets later kwam via een achterdeurtje van het gebouw Carlos Sastre naar buiten. Ondanks dat alle aanwezige media alsook een voltallige Belgische Sastre-fanclub een enclave rond de Spanjaard vormden wisten we ook van hem een handtekening te scoren. Iets verderop stond Thor Hushovd er ondertussen, op een ploegmaat na, verlaten bij.

Thor Hushovd op de rustdag in Verbier tijdens de Tour van 2009. (foto: © Laurens Alblas / cyclingstory.nl)

“Lekker rustig,” zal hij misschien gedacht hebben, genietend van de Franse zon. Vanzelfsprekend konden we deze kans echter niet aan ons voorbij laten gaan. En dus signeerde ook Thor Hushovd het shirt. Een korte, zakelijke ontmoeting waarbij eigenlijk niet heel veel gesproken werd. Thor Hushovd had nog geen doorslaggevende indruk achtergelaten.

Thor Hushovd signeert het Cycling Story shirt. (foto: © Laurens Alblas)

Twee jaar later, in etappe 13 tijdens de Tour van 2011, doet Thor, de Noorse dondergod, zijn naam echter eer aan. Hij doet de wielerwereld op haar grondvesten schudden. De sprinter valt aan op de Col d’Aubisque, zet door in de afdaling, weet medevluchters Jeremy Roy en David Moncoutie bij te halen en uiteindelijk, in de regenboogtrui, solo te winnen in de straten van Lourdes. De Noorse wereldkampioen noemt het zelf “met afstand het mooiste moment uit zijn carrière”.

Indrukwekkend, maar ik was nog niet overtuigd.

Die overtuiging komt stukje bij beetje enkele dagen later, in etappe 16 op de Col de Manse. In de stromende regen staan we te wachten tot de renners langs zullen komen. Via de koersradio kunnen we min of meer volgen wat er gebeurt, maar waar radio het visuele aspect aan de verbeelding overlaat, daar is met eigen ogen de renners in de verte zien aankomen toch iets anders. Eén renner op kop en twee in de achtervolging. Eén Canadees en een Noors duo. De overblijfselen van een groep van tien vluchters, bergop stoempend door de regen. De enige twee Noren in de koers, fietsend voor een verschillende ploeg, Hushovd’s ploeggenoot Ryder Hesjedal (voor de geïnteresseerden: een Canadees met Noorse overgrootouders) achtervolgend.

De enige twee Noren in koers besloten samen de achtervolging op Hesjedal in te zetten. (© 2011 Laurens Alblas / Cyclingstory.nl)

De twee weten Hesjedal bij te halen en het drietal passeert gezamenlijk door de straten van Gap. Hushovd en Hesjedal hebben het echter goed voor elkaar. De sprint wordt aangetrokken door Hushovd’s ploeggenoot, de wereldkampioen gaat op 300 meter van de streep aan en pakt daarmee zijn tweede zege in de Tour van 2011. Boasson Hagen wordt tweede en Hesjedal observeert en viert de overwinning vanaf plaats drie.

Een mooie overwinning van Hushovd en daarmee zijn tweede in de Tour van 2011. Ondanks dat de overtuiging dat Thor Hushovd een groots renner is inmiddels wel begint door te schemeren, is het een dag later dat de echte bevestiging komt.

Die dag later, etappe 17 in de Tour van 2011, wordt interessant genoeg niet gewonnen door Hushovd, maar door Edvald Boasson Hagen, Thor’s medevluchter en winnaar van de tweede plaats van een dag eerder. Boasson Hagen weet namelijk vanaf de Côte de Pramartino zijn medevluchters voor te blijven, in een halsbrekende afdaling waar meerdere renners onderuit gaan of door het legendarische openstaande hekje rijden. Dat een renner twee dagen achter elkaar zó goed in vorm kan zijn is een bevestiging van diens kwaliteit. En het feit dat Hushovd een dag eerder die renner nipt voorbleef (al zij het met een ploeggenoot) is simpelweg indrukwekkend.

Dat Hushovd deze zomer aankondigde met (professioneel) wielrennen te zullen stoppen kwam voor vele Noren, en niet-Noren, als een schok. Toegegeven, Hushovd is inmiddels niet meer de jongste en heeft de laatste jaren niet meer hetzelfde niveau als enkele jaren geleden, maar hij kan toch nog altijd goed mee. Als laatste race stond deelname aan het WK in het Spaanse Ponferrada gepland. Voor sommige Noren dé hoop om nog eenmaal Hushovd te zien schitteren. Of wellicht meer? Want wie weet weet de Noor nog één keer de regenboogtrui mee naar huis te nemen, en dat zou dan wellicht toch nog wel een verlenging van de carrière met één seizoen kunnen betekenen?

Helaas kwam enkele dagen geleden het nieuws naar buiten dat de Noor in de Franse Ronde van Poitou-Charentes onderuit is gegaan. Hushovd gaf zelf op Twitter aan dat het goed met hem gaat, maar dat hij enkele dagen rust moet houden en daarom af moet zien van deelname aan het WK.

No Worlds for me after crash yesterday. I'm doing fine, but need few days off the bike. http://t.co/YG5JCzep3F

— Thor Hushovd (@ThorHushovd) August 30, 2014

Welke koers nu Thor’s laatste zal zijn is nog onduidelijk, maar de hoop om nog één keer de regenboogtrui omgehangen te krijgen is vervlogen.

We zullen in ieder geval ook na zijn laatste race nog zeker meer horen van Hushovd in de wielerwereld. Sinds vorig jaar staat bijvoorbeeld in Noorwegen de Arctic Race of Norway op het programma, in het prachtige noorden van het land. Hushovd wist het eerste eindklassement van de ronde op zijn naam te schrijven en was daarnaast ook ambassadeur van de ronde. Wellicht dat er een vervolgtaak voor hem is weggelegd? Of wellicht dat er een baan als ploegleider, jeugdopleider of tv-commentator in zit? We zullen het zien.

Ongeacht wat Hushovd nog zal gaan doen in het wielrennen, heeft hij voor het wielrennen in Noorwegen, en ongetwijfeld ook daarbuiten, een bijdrage van onschatbare waarde geleverd. Hushovd wist de grenzen te verleggen voor wat mogelijk is voor Noorse renners. Daarnaast betekent hij veel voor de jongere generaties wielrenners. Harald Tiedemann Hansen, president van de Noorse wielerbond, gaf op Twitter aan dat het grootste en belangrijkste hoofdstuk in de Noorse wielerhistorie ten einde is. Dat hoofdstuk is mooi vastgelegd door de Noorse tv-zender TV2. Ondanks dat het commentaar af en toe in het Noors is, spreken de beelden (en reacties van de commentatoren) voor zich:

Eén belangrijk hoofdstuk wordt afgesloten, maar dat het het laatste hoofdstuk is van de Noorse wielerhistorie lijkt onwaarschijnlijk. Het volgende hoofdstuk is al in de maak. Met renners als Edvald Boasson Hagen, Alexander Kristoff en Lars Petter Nordhaug in het peloton blijft de hoop op Noors succes voorlopig in leven. Maar of er ooit nog een Noorse wielergod zal zijn? Dat kan alleen de tijd ons leren.