Adieu Vacansoleil-DCM

Met de zege van Johnny Hoogerland in de Amstel Curaçao Race kwam er voor Vacansoleil-DCM voorlopig een einde aan de sponsoring in het profpeloton. Het karakteristieke blauw, geel en wit – dat vaak de Nederlandse wielerharten harder deed kloppen als één van de renners weer eens in de aanval trok – zal komend jaar niet te zien zijn. Cycling Story blikt terug op de jaren dat Vacansoleil-DCM deel uitmaakte van het profpeloton: wat waren de hoogtepunten en dieptepunten?

Sinds 2009 was Vacansoleil een vaste naam in het wielerpeloton. In de jaren daarvoor was de ploeg bekend onder de naam P3transfer-Batavus, maar vanaf 2009 wilde de ploeg echte stappen zetten. De eerste twee jaar was het Vacansoleil Pro Cycling Team actief op het Procontinentale niveau met onder anderen renners als Bobbie Traksel en Aart Vierhouten binnen de gelederen. In het eerste jaar bij de profs kreeg de ploeg direct een uitnodiging voor de Ronde van Spanje en pakte die kans met beide handen aan: sprinter Borut Bozic won de zesde etappe en Johnny Hoogerland werd keurig twaalfde in het eindklassement. Vanaf 2011 werd Vacansoleil onderdeel van de Worldtour en was de Nederlandse ploeg bij alle grote internationale wedstrijden verzekerd van een startbewijs.

De ploeg die immer opviel door haar aanvalslust gaf ook buiten de koers kleur aan het wielrennen. De Mosselparty op één van de rustdagen van de Tour de France werd een jaarlijkse traditie, in 2012 werd de Tourploeg gepresenteerd in het stadion van NAC Breda, in de Ronde van Lombardije verscheen Vacansoleil-DCM in de kleuren van fietsenbouwer Bianchi aan de start – ter ere van legende Fausto Coppi – en de ploeg was best open naar de buitenwereld. Manager Daan Luijkx was lange tijd op zoek naar een nieuwe hoofdsponsor nadat Vacansoleil aangegeven had te zullen stoppen na 2013, maar slaagde niet in die missie. De manager hoopt in 2015 een nieuwe profploeg opgezet te hebben, dus wie weet zien we de oud-renner tijdens de Tourstart in Utrecht wel terug aan het roer van één van de deelnemende teams!

Drie maal was Vacansoleil actief in de Giro d’Italia en de Tour de France en vier keer in de Vuelta a España. Naast het succes van Bozic in 2009 pakte de ploeg ook in 2011 een etappezege, toen Thomas de Gendt op glorieuze wijze de koninginnenrit naar de top van de Stelvio won. Negen keer pakte een renner van Vacansoleil de zege in een nationaal kampioenschap: Pim Ligthart en Johnny Hoogerland werden Nederlands kampioen op de weg, Lieuwe Westra twee maal in het tijdrijden, Gustav Larsson veroverde een keer de tijdrittitel in Zweden en Sergey Lagutin werd vier keer kampioen op de weg in Oezbekistan.

Johnny Hoogerland

In de jaren dat de ploeg actief was, was Vacansoleil één van de drie Nederlandse ploegen die acteerden op het hoogste niveau, aanvankelijk met alleen Rabobank (het huidige Belkin) en daar kwam later Argos-Shimano bij. De ploeg had veel bekende renners onder de hoede. Johnny Hoogerland is van hen wellicht de bekendste. De Zeeuw haalde het wereldnieuws toen hij in de negende etappe van de Tour de France van 2011 in het prikkeldraad werd gereden door een onvoorzichtige automobilist van de organisatie. Met een van de pijn vertrokken gezicht mocht hij na afloop van de etappe wel de bolletjestrui ophalen en in Nederland werd Hoogerland uitgeroepen tot de nieuwe volksheld. Hoogerland trok vaak in de aanval en was – naast twaalfde in de Vuelta – onder meer winnaar van de Driedaagse West-Vlaanderen, de beste Nederlander op het WK in Mendrisio. Bovendien is hij de huidige drager van de rood-wit-blauwe trui dankzij zijn overwinning op tijdens de Nederlandse kampioenschappen in juni van dit jaar. In 2014 is hij te bewonderen in het shirt van de Italiaanse Procontinentale ploeg Androni Giocattoli.

Lieuwe Westra

Lieuwe Westra bezorgde in 2012 Vacansoleil bijna de eindzege in Parijs-Nice. De Fries reed de hele week ijzersterk en moest alleen Bradley Wiggins voor zich dulden in het eindklassement. Voor Wiggins bleek de Franse rittenkoers achteraf de inleiding te zijn voor zijn triomftocht in de Ronde van Frankrijk. 2012 was sowieso een vruchtbaar jaar voor Westra, want naast zijn sterke optreden in de Koers naar de Zon won hij het NK tijdrijden – iets wat hij in 2013 nog eens over zou doen – en de Ronde van Denemarken. Vacansoleil-DCM neemt dus afscheid van de wielersport met twee Nederlands kampioenen in de gelederen. Westra maakt deze winter de overstap naar het Kazachse Astana.

Wout Poels
Wout Poels is één van de briljantjes die Vacansoleil heeft voortgebracht. De 26-jarige renner staat bekend als één van de grootste klimtalenten van Nederlanden mag komend seizoen zijn kwaliteiten laten zien in de kleuren van Omega Pharma-Quick Step. Poels verteert met name korte steile beklimmingen als één van de besten en startte in 2011 ambitieus aan de Tour de France. Door ziekte kon hij Parijs niet bereiken, maar later in het jaar bevestigde hij zijn klimtalent alsnog. Hij finishte als tweede op de loodzware Angliru achter de latere winnaar van de Vuelta Juan José Cobo en eindigde als zeventiende in het eindklassement. In 2012 reed hij een veelbelovende Tirreno-Adriatico en startte wederom met ambities in de Tour de France. De Limburger kwam in de zesde etappe echter zwaar ten val, waarbij hij een gescheurde nier en milt, gekneusde longen en drie gebroken ribben opliep. Over zijn revalidatie maakte Marijn Poels de documentaire Retour. Sinds oktober 2012 zat Poels weer op de fiets en maakte in 2013 met een 28e plaats zijn rentree in de Ronde van Frankrijk.

Rob Ruijgh, Pim Ligthart, Thomas de Gendt en Bjorn Leukemans
Rob Ruijgh kende in 2011 een sterk wielerjaar. De Limburger eindigde onder meer als vijftiende in de Ronde van Romandië, veertiende in de Dauphiné en hij was met een 21ste plaats de beste Nederlander in de Tour de France. Sindsdien kampte Ruijgh regelmatig met blessures en was daardoor niet in staat topprestaties neer te zetten. Hij hoopt via de continentale ploeg Vastgoedservice de komende jaren weer terug te keren naar de hogere niveaus.

Pim Ligthart kende een stormachtige entree in de wielersport. De Noord-Hollander was al een erkend baanwielrenner, maar bleek ook op de weg uitstekend uit de voeten te kunnen toen hij eenmaal een contract getekend had bij Vacansoleil. In zijn eerste jaar als prof – in 2011 – werd Ligthart meteen Nederlands kampioen op de weg in Ootmarsum door Bram Tankink en Reinier Honig van zich af te houden in de sprint. Komend jaar mag hij zijn kunsten vertonen in de kleuren van Lotto-Belisol.

Een van de gaafste renners van Vacansoleil was toch wel Thomas de Gendt; hij kende in 2012 een fantastisch jaar. De Belg won in het voorjaar op indrukwekkende wijze de slotetappe in Nice – na een lange ontsnapping kwam hij solo aan – en tijdens de koninginnenetappe in de Giro d’Italia klom hij naar de zege op de legendarische Stelvio en daar legde hij tevens de basis voor zijn derde plaats in het eindklassement. Deze winter maakt De Gendt de overstap naar Omega Pharma-Quick Step, waar hij onder anderen Wout Poels tegen zal komen.

Tot slot willen we ook Bjorn Leukemans niet onopgemerkt laten passeren. Leukemans was sinds 2009 één van de troeven voor het voorjaar in de ploeg en dit bracht hem naar verschillende ereplaatsen in onder meer de Ronde van Vlaanderen, de Brabantse Pijl, Dwars door Vlaanderen, Parijs-Roubaix, de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik. Dat de Druivenkoers in Overijse hem het beste ligt, dat wordt wel bewezen door het feit dat hij deze wedstrijd in 2013 voor de vierde keer op rij op zijn naam schreef.

Riccardo Ricco en Ezequiel Mosquera
Helaas kreeg Vacansoleil-DCM ook te maken met renners die de ploeg in een negatief daglicht zetten. Ezequiel. Mosquera was één van die renners. De Spanjaard had zich door de jaren heen ontwikkeld tot klassementsrenner en reed vooral een aantal heel sterke Rondes van Spanje. In 2007 was hij vijfde, het jaar erop vierde, in 2009 wederom vijfde en in 2010 zelfs tweede achter winnaar Vincenzo Nibali. Die prestaties waren ook de ploegleiding van Vacansoleil-DCM niet ontgaan en promoveerde hem van het Procontinentale Xacobeo-Galicia naar de Nederlandse Worldtour-ploeg. Er hing sinds zijn tweede plaats in de Vuelta echter een zweem van doping om hem heen en daardoor reed Mosquera geen meter in het blauw-geel-witte shirt. In december 2011 werd de Spanjaard voor twee jaar geschorst en kort daarop wees ook Vacansoleil hem de deur.

Nog bonter maakte Riccardo Ricco het bij de ploeg van manager Daan Luijkx. De Italiaan had er net een schorsing – wegens dopinggebruik – opzitten, toen hij in 2010 een contract tekende bij de Procontinentale ploeg Ceramica Flaminia. Ricco wilde echter weer maar wat graag acteren op het hoogste niveau, liet zijn contract ontbinden en voegde zich bij Vacansoleil-DCM. Daar hoopte men dat de snelle klimmer clean mooie prestaties zou neerzetten. Begin 2011 ging het echter weer mis. Ricco belandde in het ziekenhuis nadat hij – naar verluid – een bloedtransfusie bij bij zichzelf had uitgevoerd met bedorven bloed. Niet veel later werd ook Ricco door Vacansoleil ontslagen.

Wie gaat waarheen?

De meeste renners van Vacansoleil-DCM hebben intussen een onderkomen gevonden bij een wielerploeg. Juan Antonio Flecha reed met de Ronde van Peking zijn laatste wedstrijd en heeft zijn fiets aan de wilgen gehangen, Grega Bole denkt erover na hetzelfde te doen als hij geen nieuwe ploeg vindt, terwijl de Nederlanders Bert-Jan Lindeman, Kenny van Hummel en Wouter Mol nog op zoek zijn naar een nieuwe werkgever.

Barry Markus (Belkin Pro Cycling Team)
Bert-Jan Lindeman ?
Bjorn Leukemans (Wanty-Groupe Gobert)
Boy van Poppel (Trek Factory Team)
Danny van Poppel (Trek Factory Team)
Frederik Veuchelen (Wanty-Groupe Gobert)
Grega Bole ?
Johnny Hoogerland (Androni Giocattoli)
Juan Antonio Flecha (gestopt)
Kenny van Hummel ?
Kris Boeckmans (Lotto-Belisol)
Lieuwe Westra (Astana)
Marco Marcato (Cannondale)
Martijn Keizer (Veranclassic-Doltcini-Flanders)
Maurits Lammertink (Cyclingteam Jo Piels)
Mirko Selvaggi (Wanty-Groupe Gobert)
Pim Ligthart (Lotto-Belisol)
Rafa Valls Ferri (Lampre-Merida)
Rob Ruijgh (Vastgoedservice)
Romain Feillu (Bretagne-Séché)
Sergey Lagutin (Rusvelo)
Thomas de Gendt (Omega Pharma-Quick Step)
Tomasz Marczynski (ActiveJet Team)
Wesley Kreder (Wanty-Groupe Gobert)
Willem Wauters (Verandas Willems)
Wout Poels (Omega Pharma-Quick Step)
Wouter Mol ?