Tourtip 1: Merhawi Kudus

Aftellend naar de Tourstart worden in deze reportage renners uitgelicht. Welke renners, anders dan de uitgesproken favorieten, zijn de moeite waard om te volgen? Met welke renners vul ik mijn selectie aan in de Tourpoule?
Vandaag in deel 1 : Merhawi Kudus, Daniel Teklehaymanot en Natnael Berhane.

MTN-Qhubeka komt als eerste Afrikaanse ploeg naar de Tour. Maar op wie moeten we letten? En kunnen ze een beetje fietsen in Afrika?

Nadat jarenlang een in het geel geklede Burkinees de tijdverschillen mocht tonen aan de koplopers in de Tour de France, lijkt deze op donker Afrika gerichte reclamecampagne zijn vruchten af te werpen. Daryl Impey, als eerste Afrikaanse drager van de gele trui en Robert Hunter als eerste Afrikaan die een Touretappe won, kennen we al langer maar dat waren Zuid-Afrikanen. Nu komt MTN-Qhubeka met Eritreeërs naar Frankrijk, en niet bepaald als pelotonvulling. Met een mix van gevestigde namen, op een zijspoor geraakte toppers uit Europa en talent van eigen continent, kan het dit jaar wel eens de sensatie van de Tour worden. Zoals de ‘Colombiaanse invasie’ onder leiding van Luis Herrera in de jaren tachtig, zullen er nu mogelijk Eritreeërs zijn die op kop sleuren tijdens bergetappes. Ondanks dat Daniel Teklehaymanot enkele dagen in de bolletjestrui reed tijdens de Dauphiné, Natnael Berhane als groot talent beschouwd wordt en onder meer de koninginnenrit in de Ronde van Turkije 2013 won, is mijn tip om te volgen hun land- en ploeggenoot Merhawi Kudus. Dat de Eritreeërs op elkaar ingespeeld zijn, bewezen ze eerder door de Afrikaanse titel te winnen op het onderdeel ploegentijdrit (met Mekseb Debesay red.).

Vooral zijn achternaam heeft een veelbelovende betekenis voor een klimmer: Kudu of Kodo is een grote antilope die in Afrika in bergachtig gebied leeft. Als het dier op de vlucht is, kan het sprongen tot wel drie meter maken. Merhawi Kudus wordt beschouwd als het grootste Afrikaanse klimtalent en met zijn 21 jaar is hij nog piepjong. Desondanks heeft hij vorig jaar al zijn debuut in een grote ronde (Vuelta) gemaakt. Helemaal nieuw zal het circus voor hem dus niet zijn. Toch blijft het de vraag hoe hij met de (nog grotere) entourage om zal gaan, en of hij voor eigen succes mag gaan of dat hij als knecht in dienst van kopman Louis Meintjes rijdt.

Het is nog even wachten op de definitieve selectie, maar mocht hij geselecteerd worden: in geen enkel Tourspel zal hij de hoofdprijs kosten; ik neem hem op in mijn Koersspel voor de bergritten.